«La historia universal, la historia de lo que el hombre ha realizado en este mundo, es en el fondo la historia de los grandes hombres que han trabajado aquí.»
En mayo de 1840 Thomas Carlyle pronunció en Londres seis conferencias sobre el héroe y su culto que se convirtieron en uno de los libros más influyentes y discutidos del siglo XIX. En ellas recorre seis encarnaciones de lo heroico —el héroe como divinidad (Odín), profeta (Mahoma), poeta (Dante y Shakespeare), sacerdote (Lutero, Knox), hombre de letras (Johnson, Rousseau, Burns) y rey (Cromwell, Napoleón)— para preguntarse qué es la grandeza y cómo la reconocen, o dejan de reconocerla, las naciones.
Esta edición ofrece el texto íntegro de las seis conferencias en una traducción revisada, modernizada y anotada, con glosario, índice onomástico y bibliografía.
El extenso estudio crítico, «El héroe y la sangre antigua de Europa», interpreta la obra y, tras reconstruir la biografía intelectual de Carlyle y la fortuna de su libro en el mundo anglosajón, en Alemania, en Italia y en la España de Clarín, Unamuno y Maeztu, sostiene una tesis propia: bajo siglo y medio de lecturas late una confrontación entre dos ideas del héroe. Frente al héroe dividido en cuerpo y alma de Carlyle —cristiano, vuelto hacia el cielo y hacia la salvación eterna del alma—, el estudio reivindica el héroe indiviso de la vieja Europa pagana, el que amó este mundo y sus dimensiones, el que buscó su perduración en el canto de los poetas de su pueblo, el que se mantuvo fiel a su estirpe y a su tierra.
Una toma de posición doctrinal sobre el sentido del heroísmo europeo, que invierte la antigua sentencia apócrifa atribuida a Juliano de la derrota pagana —Vicisti, Galilaee— para responder, desde el presente, «Galileo, has perdido».
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